Au 31 décembre 2024, le canton de Neuchâtel comptait 51 lieux où s’exerçait le travail du sexe : 32 salons, 18 appartements privés et un seul établissement public spécialisé. Ce relevé provient de la réponse du Conseil d’État à l’interpellation 25.195, traitée par écrit en mars 2026.
Ce qui est intéressant dans cette liste, ce n’est pas tant la somme que la ligne de démarcation qui la traverse. D’un côté se trouvent les établissements qui ont besoin d’une autorisation cantonale, qui paient une taxe annuelle et qui doivent déposer des déclarations chaque mois. De l’autre côté se trouvent les lieux que la loi n’assimile expressément pas à des salons – il n’y a pas d’autorisation, pas de taxe, pas de registre.
Le lieu exact où passe cette ligne est réglementé à Neuchâtel de manière inhabituellement précise. On peut le ramener à deux chiffres. Celui ou celle qui les connaît sait s’il ou elle exploite un établissement d’érotisme soumis à autorisation ou travaille simplement à titre personnel. Celui ou celle qui ne les connaît pas l’apprendra au plus tard lors du premier contrôle.
Une loi, deux obligations entièrement différentes
La loi sur la prostitution et la pornographie (LProst, RSN 941.70) du 30 août 2016 est entrée en vigueur le 1er janvier 2017 et a remplacé la loi précédente de 2005. Elle opère une distinction nette entre la personne qui exerce le travail du sexe et la personne qui exploite un lieu pour cette activité.
Pour les travailleurs et travailleuses du sexe eux-mêmes, c’est l’article 12 qui s’applique : une déclaration, préalablement et personnellement auprès du service compétent – et gratuitement. Chaque changement ultérieur, notamment du lieu de travail ou des modalités d’exercice, doit être notifié ; la cessation d’activité également. La personne n’a pas besoin d’autorisation.
Selons l’article 14, une autorisation n’est requise que pour deux choses : exploiter un salon ou exploiter une agence d’escortes. Cette dichotomie – déclaration pour la personne, autorisation pour l’établissement – n’est pas une spécificité neuchâteloise ; d’autres cantons fonctionnent aussi selon le principe que l’établissement porte les autorisations et non la personne. Ce qui rend Neuchâtel particulier, c’est la précision avec laquelle il définit quand un lieu est considéré comme un salon.
L’exception dont tout dépend
L’article 5 LProst définit la prostitution de salon comme le travail du sexe en des lieux de rencontre soustraits à la vue du public. L’alinéa 2 précise : ces lieux, quelle que soit leur nature, sont considérés comme des salons au sens de la loi. Puis vient l’alinéa 3 – l’exception.
N’est pas un salon un lieu où l’activité est exercée exclusivement et de manière indépendante par la personne qui en est propriétaire ou qui dispose d’un contrat de location écrit avec le propriétaire. La portée de cette exception, la loi la confie au Conseil d’État, avec un mandat clair : celui-ci fixe un nombre maximal de colocataires et une durée minimale du contrat de location.
Deux colocataires, douze mois de contrat
Ces deux chiffres se trouvent à l’article 4 du règlement d’exécution (RELProst, RSN 941.71) du 14 décembre 2016 : le nombre maximal de colocataires est de deux, la durée minimale du contrat de location est d’un an.
La ligne est ainsi tracée. Un appartement dans lequel travaillent jusqu’à trois personnes – la locataire principale et deux colocataires – avec un contrat écrit d’une durée minimale d’un an, dans lequel personne n’impose de règles à quelqu’un d’autre, n’est pas un salon selon la loi neuchâteloise. Le même appartement avec une quatrième personne, ou avec un contrat de six mois, est un salon – et donc soumis à autorisation, avec tout ce que cela implique.
Pourquoi la limite se déplace dans la pratique
Trois situations franchissent régulièrement la ligne, souvent à l’insu des personnes impliquées :
- La troisième collègue. Celui ou celle qui transforme un duo en groupe de quatre change de catégorie – même si rien d’autre ne change.
- Le contrat court. Les locations meublées à court terme, les contrats hebdomadaires ou trimestriels et les constructions de sous-location ne satisfont pas à la durée annuelle. L’exception ne s’applique alors pas, même si une seule personne y travaille.
- Le mot « indépendante ». L’exception exige que l’activité soit exercée de manière autonome. Celui ou celle qui prend les rendez-vous pour d’autres, qui fixe les prix, qui répartit les horaires ou qui re-loue les chambres à la journée exploite de facto un salon – indépendamment de ce qui est écrit dans le contrat de location.
Une chose reste pareille dans tous les cas : l’obligation de déclaration personnelle selon l’article 12 ne disparaît jamais. L’article 12 RELProst exige expressément que le lieu de travail soit indiqué dans la déclaration – même si ce lieu n’est pas un salon au sens de l’article 5 alinéa 3.
Trois formes d’établissement, deux services
Le service compétent pour les salons et les agences d’escortes est l’Office des relations et des conditions de travail (ORCT), secteur Contrôle, rue du Parc 117 à 2300 La Chaux-de-Fonds. L’ORCT est rattaché au Service de l’emploi et est, selon l’article 1 RELProst, l’organe d’exécution du département responsable.
La troisième forme d’établissement relève d’un autre service : l’établissement public spécialisé, en langage courant le local de prostitution avec débit de boissons. Son autorisation est délivrée selon la loi sur la police du commerce (LPCom) du 18 février 2014, c’est-à-dire par la police du commerce – concrètement par le Service de la consommation et des affaires vétérinaires. L’ORCT y rend un avis, et l’article 11 alinéa 2 RELProst précise : si cet avis est négatif, il est contraignant pour la police du commerce. Qu’une autorisation d’érotisme et une autorisation de débit de boissons soient deux procédures distinctes, d’autres cantons aussi le connaissent – en Appenzell Rhodes-Extérieures par exemple, le débit de boissons est simplement la deuxième autorisation.
Pour ces locaux, des prescriptions constructives particulières s’appliquent : selon les articles 6 et 7 RELProst, il doit être clairement visible de l’extérieur que le travail du sexe s’y exerce, l’indication de l’interdiction d’accès aux mineurs doit figurer sur la façade, les terrasses sont interdites et il ne peut y avoir qu’un seul accès clients. Ne peuvent y travailler que les personnes qui ont spécifiquement indiqué cet établissement dans leur déclaration. L’activité d’escorte dans l’hôtellerie et la para-hôtellerie en est expressément exclue. Et l’article 11 LProst reste catégorique : le travail du sexe dans l’espace public est interdit dans le canton de Neuchâtel.
Ce qui doit figurer au dossier
L’article 15 RELProst énumère les pièces justificatives du dossier. Pour une personne physique, il s’agit d’une copie de la pièce d’identité, pour les ressortissants étrangers du titre de séjour, d’un extrait du registre des antécédents pénaux, de la carte d’assuré AVS et du contrat de location. Pour une personne morale s’ajoute un extrait du registre du commerce, et pour la personne physique responsable de nouveau la pièce d’identité, le titre de séjour et l’extrait du registre des antécédents pénaux.
Sur sa fiche d’information, l’ORCT exige en outre deux documents qui ne sont pas explicitement formalisés dans le règlement, mais qui deviennent régulièrement des pierres d’achoppement dans la pratique : un certificat d’une caisse de compensation attestant le statut d’indépendant ainsi que le nombre et l’identité des personnes exerçant dans le salon, signalés via un formulaire spécifique. Outre la demande d’autorisation, l’office dispose de formulaires pour la déclaration, l’arrivée et le départ ainsi qu’un formulaire de registre – dont les versions actuelles datent de 2026.
L’ORCT instruit le dossier et peut à cette occasion procéder à un examen sur place (art. 16 RELProst). L’autorisation est délivrée selon l’article 15 LProst pour une activité, un lieu et des locaux déterminés, peut être assortie de conditions et être limitée dans le temps, est personnelle et incessible. Celui ou celle qui change de lieu n’a donc pas simplement besoin d’une modification d’adresse, mais d’une nouvelle instruction. Qu’un concept d’exploitation précisément décrit décide du succès ou du rejet d’une demande, c’est aussi l’expérience des demandeurs ailleurs.
Qui obtient l’autorisation – et qui ne l’obtient pas
L’article 18 LProst énumère quatre conditions personnelles pour la personne responsable : la nationalité suisse ou l’autorisation nécessaire pour exercer une activité lucrative indépendante en Suisse ; la capacité d’exercice ; la direction effective de l’établissement en personne ou dans une fonction de direction ; et l’absence d’antécédents pénaux incompatibles avec l’activité.
Ce dernier point est précisé à l’alinéa 2. Sont notamment incompatibles une condamnation pour une infraction contre la liberté ou l’intégrité sexuelles ou pour un délit lié au trafic commercial – et ce, tant que l’entrée au registre des antécédents pénaux n’a pas été supprimée. Sont également exclues les personnes qui, dans une activité antérieure en tant que responsable de salon ou d’agence, ont commis des violations graves ou répétées de la législation sur la prostitution. Les médias parlent à ce sujet d’un délai de carence fixe de dix ans ; il ne figure pas dans le texte de la loi – ce qui compte, c’est la suppression du registre des antécédents pénaux.
Pour les personnes morales, l’article 19 exige un siège en Suisse, des ayants droit économiques clairement identifiés et des antécédents sans taches. Celui ou celle qui dépose une demande en tant que société doit préalablement et par écrit informer l’office de la personne physique qui assumera les obligations de la loi (art. 15 al. 5). C’est précisément cette personne qui devient ensuite la « personne responsable » – et qui est personnellement responsable du respect de la loi.
Les conditions ne commencent qu’avec l’autorisation
La partie de la loi qui fait le plus de travail au quotidien se trouve aux articles 20 et 21.
Le registre et le 10 du mois
La personne responsable tient un registre de toutes les personnes qui exercent dans le salon ou via l’agence. Il contient l’identité complète, le domicile, la nature et la validité des autorisations de séjour et de travail ainsi que les dates d’arrivée et de départ – et en outre quelque chose qui est souvent oublié : les prestations fournies et les contreparties demandées. L’établissement doit donc documenter ce qu’il offre (chambre, linge, publicité) et ce qu’il demande en retour.
L’article 10 RELProst régit la procédure : le registre est tenu selon la forme prescrite par l’ORCT, les entrées sont transmises mensuellement et au plus tard le 10 du mois suivant à l’office, et les données doivent être conservées six mois après la fin de l’activité, puis détruites. Ce délai mensuel est la véritable charge permanente de l’autorisation – tout comme dans d’autres cantons où après la décision la condition continue simplement.
L’obligation de ne surtout pas être patronne
L’article 21 exige notamment de connaître les personnes qui exercent, de s’assurer qu’elles ne contreviennent pas aux législations sur l’étrangère et le travail, qu’aucun mineur n’y a accès et que la limite d’âge de 18 ans est respectée, et de prévenir tout trouble à l’ordre, à la tranquillité, à la santé et à l’hygiène.
Deux lettres se distinguent. La lettre f oblige la personne responsable à vérifier que la liberté d’action des travailleuses et travailleurs du sexe n’est pas entravée, que personne n’est exposé à des menaces, à la violence ou à la pression et que personne ne fait l’objet d’une exploitation de situation de détresse ou de dépendance. La lettre g exige le contraire de ce qu’on attend normalement d’une direction d’établissement : éviter tout rapport de subordination et – en dehors des obligations de protection mentionnées – ne donner aucune instruction concernant l’activité. Celui ou celle qui détient l’autorisation doit donc faire attention, sans diriger.S’ajoute à cela l’obligation de diriger l’exploitation de manière personnelle et efficace, d’être facilement joignable par les autorités et de signaler toute absence de plus d’un mois au service ; la responsabilité de la sécurité, de la salubrité et de l’hygiène des locaux ; et l’accès à tout moment pour le personnel des services de santé publique et d’intégration ainsi que pour les organisations de prévention avec lesquelles le canton collabore. L’article 5 RELProst complète : le matériel de prévention doit être mis à disposition gratuitement et visiblement ; le contenu est défini par l’ORCT dans une liste.
Quel est le coût de tout cela
Les montants figurent dans l’arrêté de fixation des émoluments RSN 941.72 du 14 décembre 2022. Si le tarif est une fourchette, l’émolument est fixé selon le temps consacré par l’ORCT.
| Position | Montant |
|---|---|
| Émolument forfaitaire annuel pour la gestion du dossier (salon ou agence d’escort) | CHF 1’224.– à 1’530.– |
| Délivrance de l’autorisation d’exploitation | CHF 1’326.– à 1’530.– |
| Refus de l’autorisation | CHF 306.– à 408.– |
| Modification de l’autorisation | CHF 153.– |
| Avertissement | CHF 102.– à 306.– |
| Retrait temporaire ou définitif | CHF 510.– à 1’020.– |
| Premier rappel pour document manquant | CHF 31.– |
| Contrôles ayant relevé des défauts | CHF 306.– à 1’020.– |
| Duplicata en cas de perte de l’autorisation | CHF 51.– |
Si l’activité est abandonnée au cours du premier semestre, le forfait annuel est réduit de moitié. La position des contrôles ayant relevé des défauts est remarquable : l’article 17 alinéa 3 LProst permet de facturer ces frais au titulaire de l’autorisation. Un contrôle sans constatation ne coûte rien, un contrôle avec constatation peut atteindre quatre chiffres.
En cas de problème
Les organes de contrôle sont, selon l’article 33, l’ORCT, la police neuchâteloise et d’autres services désignés par le Conseil d’État. Les personnes qui contrôlent sont assermentées et ont la qualité d’organes de la police judiciaire. Elles peuvent, selon l’article 34, contrôler à tout moment les biens et locaux, vérifier les identités, consulter les locaux, les registres – explicitement aussi le registre selon l’article 20 –, la comptabilité et les pièces justificatives, et emporter des éléments de preuve. Pour les appartements privés contigus, les règles relatives aux perquisitions du code de procédure pénale s’appliquent en revanche.
En matière de sanctions, l’article 22 distingue trois paliers, échelonnés selon la gravité et les antécédents : avertissement, retrait temporaire pour une à six mois, retrait définitif. Le retrait peut être assorti de l’interdiction d’exercer la même activité – y compris indirectement par l’intermédiaire de tiers. Indépendamment de cela, le service peut, selon l’article 35, prendre toute mesure pour mettre fin à une situation illégale, y compris la fermeture de locaux et l’enlèvement d’installations, au besoin avec l’aide de la police.
Sur le plan pénal, l’article 37 s’applique : quiconque viole intentionnellement ou par négligence la loi ou ses dispositions d’exécution est puni d’une amende jusqu’à 40’000 francs ; la tentative et la complicité sont punissables. Contre les décisions, le recours est ouvert auprès du département désigné par le Conseil d’État, puis auprès de la Cour cantonale (art. 36).
La commune a son mot à dire – même sans son propre règlement
L’autorisation cantonale ne dit rien sur la question de savoir si les locaux choisis peuvent effectivement être utilisés de cette manière. L’article 10 LProst interdit le travail du sexe aux heures et aux lieux où il est susceptible de troubler l’ordre et la tranquillité publics – et l’alinéa 2 précise : Les communes sont compétentes pour décider de telles restrictions. Il n’existe pas de liste cantonale de ces prescriptions communales ; ce qui vaut à La Chaux-de-Fonds n’a pas nécessairement à valoir à Neuchâtel, Le Locle ou Val-de-Travers.
S’ajoute la question de l’utilisation. Comme l’autorisation est liée, selon l’article 15, à des locaux spécifiques, le droit communal de la construction et de l’urbanisme détermine en outre si ces locaux sont conformes à la zone – un changement d’affectation est une procédure distincte avec sa propre autorité et ses propres délais. Dans les petits cantons, cette procédure peut avoir plus d’effet que le droit du travail du sexe lui-même ; Appenzell Rhodes-Intérieures montre comment l’enquête publique devient le véritable goulot d’étranglement. Quiconque examine un site à Neuchâtel clarifie d’abord l’utilisation auprès de la commune – avant le contrat de location, non après.
Que la commune soit informée, la loi en assure l’application : l’article 38 exige que les décisions pénales soient communiquées au conseil municipal concerné, dans la mesure où elles concernent le droit communal.
Où vont les données
L’article 31 LProst est clair : les informations recueillies selon cette loi sont transmises d’office aux communes ainsi qu’aux services des impôts, de la migration, de l’aide sociale et de la police économique, dans la mesure où elles sont nécessaires à l’accomplissement de leurs tâches. D’autres autorités les reçoivent sur demande écrite et motivée, notamment en lien avec les assurances sociales et la protection des mineurs.
Qui se déclare ou reçoit une autorisation entre du même coup dans plusieurs circuits administratifs. Il existe du moins un délai de destruction : selon l’article 13 RELProst, l’ORCT détruit les données recueillies selon l’article 13 LProst dès qu’elles ne sont plus nécessaires, mais au plus tard deux ans après la fin de l’activité. L’article 14 RELProst oblige en outre le service à fournir lors de l’enregistrement des informations sur les risques sanitaires, sur les points de contact en cas de problèmes sociaux ou sanitaires, sur la sortie et sur les prescriptions relatives aux assurances sociales.
Ce que les chiffres disent – et ce qu’ils ne disent pas
Revenons au début. Aux 51 lieux comptabilisés à la fin 2024 correspondaient, selon la même réponse à l’interpellation, 59 personnes enregistrées comme actives à cette date. Dix ans plus tôt, le 1er novembre 2015, il y avait 52 salons avec environ 118 personnes.
Ces chiffres ponctuels en disent peu sur le volume annuel : en 2025, 779 personnes se sont enregistrées pour la première fois dans le canton, beaucoup pour de courts séjours. Le marché n’est donc pas petit, mais à rotation importante – ce que l’obligation d’enregistrement avec ses données d’arrivée et de départ explique et montre en même temps pourquoi elle représente du travail en pratique.
La densité des contrôles est gérable et prévisible : les exploitations autorisées sont contrôlées au moins une fois par an et en tout cas dans les trois mois suivant l’ouverture. Si des problèmes sont constatés, un entretien est d’abord organisé avec la direction d’exploitation pour rappeler les obligations.
Sur le plan du soutien, le paysage est maigre. Le projet THAYS de Médecins du Monde accompagne depuis 2019 les travailleur·ses du sexe du canton et est la seule offre spécifiquement conçue à cette fin ; il dispose d’un contrat de prestations avec le canton pour 2026 à 2029, mais lui manque environ 140’000 francs suite à la suppression des subventions fédérales. En parallèle, GSN – Générations Sexualités Neuchâtel propose de la prévention, du travail entre pairs et des tests anonymes ; Fleur de Pavé, active au-delà des frontières régionales, est un autre point de contact.
Si tu planifies concrètement
- Clarifiez d’abord la catégorie. Combien de personnes travaillent au même endroit et quelle est la durée du contrat de location écrit ? Avec plus de deux colocataires ou un contrat de moins d’un an, c’est un salon.
- Clarifiez ensuite le lieu. Renseignez-vous auprès de la commune de localisation sur l’utilisation et les éventuelles restrictions communales avant de signer.
- Constituez le dossier complètement. Passeport et titre de séjour, extrait du registre des poursuites, certificat AVS, contrat de location, extrait du registre du commerce pour les sociétés – et le certificat de caisse de compensation attestant le statut d’indépendant, qui prend le plus de temps par expérience.
- Établissez d’emblée un rythme mensuel. Registre dans la forme de l’ORCT, transmission jusqu’au 10 du mois suivant, conservation six mois, puis destruction.
- Comptez sur les coûts courants. Forfait annuel CHF 1’224.– à 1’530.–, plus une fois les frais de délivrance.
Seule l’autorité compétente peut donner des renseignements contraignants. Pour les salons et les agences d’escort, c’est l’ORCT, secteur Contrôle, rue du Parc 117, 2300 La Chaux-de-Fonds ([email protected]) ; pour les exploitations publiques spécialisées, la police économique cantonale ; pour l’utilisation et la conformité aux zones, la commune de localisation. Les textes législatifs eux-mêmes – LProst 941.70, RELProst 941.71 et l’arrêté de fixation des émoluments 941.72 – sont librement consultables dans le Recueil systématique de la législation neuchâteloise et méritent un coup d’œil direct avant de signer le premier contrat de location.